„Wie macht man eine Ikone ikonischer?“: Was kommt als nächstes für SFs Transamerica Pyramid nach 50 Jahren?

May 20, 2023

Schon vor ihrer Eröffnung im November 1972 bot die Transamerica Pyramid eine unvergleichliche Perspektive auf San Francisco – nicht nur von außen, sondern auch um zu beurteilen, wie die Stadt von sich selbst und anderen gesehen wird.

Als der 853 Fuß hohe Turm an der Ecke Montgomery Street und Columbus Avenue 50 Jahre alt wird, ist diese Perspektive so aufschlussreich wie eh und je.

Obwohl es nicht mehr das höchste Gebäude in der Skyline ist, konkurriert der spitz zulaufende Betonschacht mit der Golden Gate Bridge und den Cable Cars als gebauten Wahrzeichen von San Francisco. Die futuristische Architektur, die Kritiker verärgerte, als der Vorschlag 1969 vorgestellt wurde, ist heute ein beruhigendes Zeichen für die Bewohner der Bay Area, die versuchen, die Veränderungen um sie herum zu verstehen.

Einfach ausgedrückt: Die Transamerica-Pyramide ist immer noch wichtig.

„Jeder, der hierher gezogen ist oder nach dem Bau geboren wurde, sieht es als Teil der Landschaft“, sagte Christine Madrid French, Historikerin moderner Architektur und Autorin. „Da steckt viel Kraft drin.“

Die visuelle Hervorhebung ist zum Teil auf die Zoneneinteilung zurückzuführen, die bereits vor der Eröffnung der Pyramide eingeführt wurde und die Höhen nördlich und westlich des Finanzviertels senkte, sodass Viertel wie Jackson Square und North Beach keine Angst vor der Ausbreitung aufmerksamkeitsstarker Türme haben müssen. Diese Zoneneinteilung wiederum machte den Weg frei für die Ausbreitung hoher Gebäude südlich der Market Street – wie zum Beispiel des Salesforce Tower, der die Skyline überragt und 2018 eröffnet wurde und eine Höhe von 1.070 Fuß hat.

Die langgestreckte Skyline signalisiert auch San Franciscos wirtschaftliche und kulturelle Verschiebung nach Süden, weg von den älteren Hochhäusern entlang der Montgomery Street oder der einstigen Boheme-Enklave Telegraph Hill. Neue Restaurants gibt es in der Mission, nicht am Union Square.

Aber wenn die Transamerica-Pyramide den Ort markiert, an dem sich „die Stadt“ einst befand, handelt es sich nicht um ein Relikt, das die heutige Stadt hinterlassen hat.

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Sie sehen die 48-stöckige Erscheinung mit den abstrakten Ohren an unerwarteten Orten, beispielsweise auf Minigolfplätzen in Mission Bay und am Ghirardelli Square. Es ist ein fester Bestandteil auf Postkarten und Kühlschrankmagneten. Es gibt eine Volkskunstversion, die ein Haus in der Linden Street in Hayes Valley schmückt. Hollywood setzt es in Pop-Spektakeln wie „Sonic the Hedgehog“ aus dem Jahr 2020 ein.

Das Gebäude selbst wird derzeit einer 250-Millionen-Dollar-Renovierung unterzogen, die das Äußere nicht verändert, das alt genug ist, um im National Register of Historic Places eingetragen zu werden. Zu den ultra-luxuriösen Annehmlichkeiten im Innenbereich gehört eine Cocktaillounge auf der obersten Etage, die Büromietern und ihren Gästen vorbehalten ist. Die Gründungsgebühren beginnen bei 15.000 US-Dollar für einen Privatclub auf drei unteren Ebenen; San Francisco wird aufgrund unseres „international relevanten und kulturell lebendigen“ Charakters zu den Clubstandorten in New York und Mailand hinzugefügt, sagte der Clubgründer Anfang des Jahres gegenüber The Chronicle.

Wenn überhaupt, trägt die ungewöhnliche Lage der Transamerica-Pyramide im halben Jahrhundert zu ihrer kulturellen Relevanz bei. Verwurzelt, aber etwas abgelegen zu sein, passt zu San Franciscos Image als einer Stadt, die Zukunft und Vergangenheit verbindet und in der es ein wenig Mühe erfordert, das Coole zu finden.

„Architektur prägt sich in unser kulturelles Gedächtnis ein“, sagte French. „Es ist definitiv ein globales Symbol der Stadt als Ganzes.“

Die Struktur, die der Los Angeleser Architekt William Pereira für Transamerica Corp. entworfen hat, bleibt in der Luft beeindruckend – 48 Stockwerke mit kontinuierlich zurückspringenden Stockwerken, gekrönt von einem 212 Fuß hohen Kegel, der mit Metalllamellen abgeschirmt ist, die Luft durchlassen. Vorspringende Betonschächte im Osten und Westen beherbergen Aufzüge und die mechanischen Lüftungsschlitze des Turms. Es ist das Gegenstück zu den Glastürmen, die jetzt in Mode sind, und auf eine Weise bodenlastig, die in Erdbebengebieten beruhigend wirkt.

Aber der spitze Schaft ist am Boden am auffälligsten.

Ein Betondickicht aus diagonalen Stelzen erhebt sich über vier Stockwerke und bildet die Basis für den darüber liegenden Turm. Es gibt keine Bemühungen, eine architektonische Verwandtschaft mit seinen Nachbarn wie den zwei- und dreistöckigen Gebäuden am Jackson Square direkt nördlich gegenüber der Washington Street zu finden, wo die ältesten Wahrzeichen aus den 1850er Jahren stammen.

Dieser Kontrast aus kleinen und hohen, atmosphärischen Ziegelsteinen und unverhohlenem Futurismus ist Teil dessen, was die Gegner wütend machte, als der Vorschlag 1969 vorgestellt wurde. Während Bürgermeister Joe Alioto strahlte, verglich Transamerica-Präsident John Beckett Pereiras Entwurf stolz mit „einem Stück Skulptur“.

Das ist keine Übertreibung: Als Beckett Pereira interviewte, zeigte der Architekt konzeptionelle Schemata, die mit so eindringlichen Formen wie einem Pfeil, einem Oval und einem Windrad verglichen wurden. Sechster in der Reihe der Möglichkeiten war ein steiles Dreieck – ein Konzept, das Pereira ursprünglich einem Unternehmen in New York vorgelegt hatte, das stattdessen einen anderen Architekten wählte.

Diese Hintergrundgeschichte passte nicht gut zu den Leuten, die die ihrer Meinung nach „Manhattanisierung“ von San Francisco verabscheuten, weil sie befürchteten, dass ihre eigenwillige Stadt von Konzernen überrannt werden würde. Der Ausdruck wurde von Alvin Duskin populär gemacht, einem Stadtbewohner, der genügend Petitionen sammelte, um 1971 eine Initiative auf den Stimmzettel zu bringen, die neue Gebäude mit mehr als sechs Stockwerken verbieten sollte; Der Bay Guardian, eine alternative Wochenzeitung, unterstützte das langfristige Angebot mit „The Ultimate Highrise“, einem Buch, auf dessen Cover ein Cartoon zu sehen war, der die Pyramide verspottete.

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Die Beschwerden beschränkten sich auch nicht auf die Bay Area. Der Architekturkritiker der Washington Post schreckte vor „dem hochgesteckten Bajonett des Architekten William Pereira“ zurück. Das Magazin Progressive Architecture verglich die möglichen Auswirkungen des Wolkenkratzschachts auf San Francisco mit der „Zerstörung des Grand Canyon“.

Das alles war vergeblich.

Der Aufsichtsrat stimmte mit 9 zu 1 Stimmen für die Genehmigung des Turms, obwohl Allan Temko, der später als Architekturkritiker von The Chronicle einen Pulitzer-Preis gewann, sagte, dass der Entwurf nach „plutokratischer Arroganz“ stank. Im Dezember 1969 begannen Bauarbeiter mit der Räumung des Geländes. Am 27. November 1972 veranstaltete der Einzelhandelsmieter Crocker Bank einen öffentlichen Tag der offenen Tür. Die Tat war vollbracht.

Die Skyline-Kämpfe dauerten das ganze Jahrzehnt über an, aber die Vorstellung, Pyramid sei ein Paria, verblasste bald. Der Architekturkritiker der New York Times bezeichnete es 1977 als „das einzige erhellende Element“ in der „gedämpften Boxenmasse“ im Zentrum von San Francisco. Touristen, die auf der Suche nach Postkarten-Alternativen zur Golden Gate Bridge oder der Lombard Street waren, hatten etwas Neues, das sie ihren Freunden zu Hause schicken konnten.

„Es hat sich immer gut verkauft“, erinnert sich Jack Hughes, der von 1979 bis 2020, als er sich aus dem in Daly City ansässigen Unternehmen zurückzog, bei Smith Novelty Co. arbeitete und Postkarten und andere Touristenutensilien verkaufte.

Besonders beliebt? Eine Karte mit Blick auf die Columbus Avenue, die Pyramide, die sich hinter dem kunstvollen Sentinel-Gebäude aus dem Jahr 1906 erhebt.

„Den Leuten gefiel die Gegenüberstellung“, sagte Hughes. „Bis zur Pyramide hatten wir eine ziemlich allgemeine Skyline, und dann, das wussten Sie, ist das San Francisco.“

Stehen Sie heute dort, wo Columbus auf die Straßen Montgomery und Washington trifft, und ein solider Holzzaun begrüßt Ihren Blick entlang der Straße. Einige Abschnitte tragen die kryptische Inschrift „PEREIRA + FOSTER + SHVO“.

Pereira ist offensichtlich, der Architekt, der später auf die Frage eines Reporters, was er tun würde, wenn er die Uhr zurückdrehen könnte, antwortete: „Ich würde es um 200 Fuß höher machen.“

Foster ist Foster + Partners, das von Norman Foster gegründete Architekturbüro mit mittlerweile 16 Niederlassungen auf fünf Kontinenten, zu dessen Portfolio auch der Apple-Hauptsitz in Cupertino gehört.

Shvo ist Michael Shvo, der New Yorker Entwickler, der im Jahr 2020 650 Millionen US-Dollar für die Pyramide und die beiden anderen (viel) niedrigeren Gebäude des Blocks von Aegon bezahlte, dem Versicherungsriesen, der 1999 Transamerica Corp. kaufte.

Aktuelle Pläne sehen die gründlichste Sanierung vor, die die Pyramide seit ihrer Eröffnung erhalten hat: Das Quarzaggregat der Haut wird sauber gestrahlt. Der Gipfel wird mit einer LED-Beleuchtung hinter den Metalllamellen ausgestattet sein, um zu unterschiedlichen Zeiten unterschiedliche Farbtöne zu ermöglichen und so ein Merkmal des ursprünglichen Turms auf den neuesten Stand zu bringen. Alle Gemeinschaftsbereiche im Inneren werden erneuert.

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Vor Ort geht es darum, die Grenzen zwischen öffentlichen Gehwegen und privaten Plätzen zu verwischen. Innerhalb des Betondickichts werden kleine Laubbäume gepflanzt. Der Redwood Park wird um 1.000 Quadratmeter vergrößert und gleichzeitig dem ursprünglichen Entwurf des Landschaftsarchitekten Anthony Guzzardo zurückgegeben.

Eine Fußgängerzone von der Sansome Street wird mit Kirschbäumen und Ladenflächen geschmückt. Entlang der Nordseite wird ein neunstöckiges Bürogebäude mit einem eleganten, modernen Terrassenanbau auf 15 Stockwerke anwachsen.

„Wir wollen eine lebendige Energie am Fuß des Gebäudes“, sagte Shvo, dessen Finanzpartner Deutsche Finance America ist, diesen Monat in einem Telefoninterview. „Um ein menschliches Element in eine schöne Betonkonstruktion zu bringen, mit einem Park mitten in der Stadt.“

Später im Interview formulierte Shvo die Herausforderung so, wie er sie sieht, prägnant.

„Wie macht man eine Ikone ikonischer?“

Bei aller architektonischen Kraft und visuellen Wiedererkennungswert mangelt es der Transamerica-Pyramide in einem entscheidenden Punkt. Es sagt wenig über San Francisco als Ganzes aus.

Das ist etwas anderes als die Buchhandlung „City Lights“ an der Columbus Avenue, die die grenzüberschreitenden kulturellen Gärungen der Stadt genauso verkörpert wie damals, als der Dichterbesitzer Lawrence Ferlinghetti 1956 Allen Ginsbergs „Howl“ veröffentlichte. Oder das Ferry Building mit seinem markanten Glockenturm hat den Übergang des Embarcadero vom Einstiegspunkt und Arbeitshafen zur Lifestyle-Zone miterlebt, mit Pier 39 an einem Ende und dem Oracle Park der Giants am anderen.

Stattdessen strahlt die Transamerica-Pyramide eine Aura aus, die bullig und doch lässig, distanziert und doch dauerhaft ist und zeigt, inwieweit etwas scheinbar Tabu – ein moderner Schacht inmitten historischer Mauern, eine Spitze an einer damals noch einheitlichen Skyline – von der Gesellschaft insgesamt angenommen werden kann.

Dieser ikonische Aspekt wird mit ziemlicher Sicherheit auch in den kommenden Jahrzehnten Bestand haben, ebenso wie die International Orange Bridge immer noch in der Fantasie der Bevölkerung glänzt. Die offene Frage ist, ob die Pyramide von Pereira zusätzliche Schichten annehmen und tiefere Aspekte des städtischen Lebens widerspiegeln wird.

Die Pläne für das Erdgeschoss des Blocks bieten einen Anfang und suggerieren einen öffentlichen Raum, der sich wirklich öffentlich anfühlt. Ein Teil des täglichen Lebens der Stadt, ein Ort, der von San Franciscos und Besuchern als gemeinsamer Ort angenommen wird.

Wenn dies geschieht, könnte die Transamerica-Pyramide dazu beitragen, den Städtebau des 21. Jahrhunderts neu zu definieren. Damit wäre es doch ein Symbol für etwas Größeres – denn das ist auch die Herausforderung, vor der San Francisco selbst steht.

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